Rodzaj Opuncja liczy obecnie ok. 150 gatunków. Są to rośliny wieloletnie zaliczane do kaktusów. Pierwotnie uprawiane były na kontynencie amerykańskim – w Meksyku, Stanach Zjednoczonych, Kanadzie, państwach Ameryki Środkowej i Południowej. Zostały jednak przetransportowane również na inne obszary, gdzie warunki klimatyczne pozwoliły im się „zadomowić” do tego stopnia, iż ich mieszkańcy postrzegają je obecnie jako rodzime (południowa Afryka, Indie, okolice Morza Śródziemnego, Australia). Posiadają liście przekształcone z łodyg, silnie rozgałęzione, z licznymi przegubami, płaskie, mięsiste oczywiście zaopatrzone w kolce. Opuncja figowa (Opuntia ficus-indica) zwana figą indyjską, prawdopodobnie zawdzięcza swoje miano Krzysztofowi Kolumbowi, który sprowadził ją do Europy z Ameryki Południowej, będąc przekonanym, że znajduje się w Indiach. Ten gatunek uprawiany jest głównie dla owoców. Mają one owalny, lekko wydłużony kształt. Przyjmują barwy od zielonej, poprzez żółtą, pomarańcz, aż do czerwonej. Ich skórka jest średnio twarda i posiada wypustki, miąższ natomiast soczysty ze znaczną ilością drobnych nasion. Owoc waży od 100–160 g w zależności od miejsca i sposobu uprawy.
Opuncja figowa – skład chemiczny oraz toksyczność
Opuncja figowa jest źródłem witamin A, C,E, B1, B6, wapnia, magnezu, sodu, potasu, fosforu, żelaza i błonnika. Zawiera w swoim składzie cukry (glukoza, galaktoza, arabinoza, ksyloza, ramnoza), kwasy organiczne (m. in. winowy, szczawiowy, bursztynowy), flawonoidy (kwercetyna, kemferol, narcyzyna, taxifolina), laktony, terpeny (m.in. lupenon), alkaloidy (meskulina, hordenina, tyramina) oraz betalainy (betakantyna, betacyjanina). Preparaty z opuncji są dobrze tolerowane, uznawane za nietoksyczne. Jedyne niekorzystne objawy jakie odnotowano po ich spożyciu to nudności, wzrost objętości i częstotliwości oddawania stolca, łagodne biegunki, uczucie pełności, ból głowy, łagodna niedrożność okrężnicy.
Opuncja figowa na odchudzanie
W badaniach doświadczalnych stwierdzono, ze opuncja jest naturalnym przeciwutleniaczem, a więc opóźnia procesy starzenia się skóry i tkanek, co bezpośrednio dowodzi o użyteczności opuncji w odchudzaniu. Ciekawym pomysłem jest spożywanie opuncji sproszkowanej dodanej do jogurtu. Opuncja chroni organizm przed przyswajaniem nadmiernej ilości tłuszczów. Proszek uzyskuje się z suszenia łodyg w sposób próżniowy, gdyż taka metoda pozwala zachować właściwości owocu. Opuncja ma właściwości redukujące poziom cukru we krwi. Ponadto posiada błonnik, który wspomaga procesy trawienia. Opuncja sprawdza się jako element diety. Jej spożywanie nie wiąże się z żadnymi skutkami ubocznymi jak ma to miejsce w przypadku sztucznej suplementacji. Opuncja figowa nie powoduje demineralizacji organizmu. Oznacza to, że jej spożywanie nie powoduje wyjaławiania flory bakteryjnej organizmu. Zatem odchudzanie, któremu będzie towarzyszyła opuncja nie będzie niosło ze sobą ryzyka zaburzeń gospodarki mineralnej organizmu.
